L’épopée passionnante de l’économie

Il n’y a que depuis 200 ans que l’économie mondiale a explosé. Pendant plusieurs millénaires, les courbes de croissance sont demeurées résolument plates en n’enregistrant ni croissance, ni progrès, ni expansion démographique. Avant le XIXe siècle nos ancêtres travaillaient 2 fois plus que maintenant tout en produisant 30 fois moins, alors même que l’agriculture employait 75% de la population européenne (5% aujourd’hui) et ce, avec une espérance de vie avoisinant la cinquantaine. Ainsi, par exemple entre 1500 et 1820, le revenu moyen par habitant a augmenté en moyenne de 0,14% par an. Il est passé en 1500 de 727 dollars en PIB par habitant à 19 558$ en 1998 avec une accélération spectaculaire de 5% par an de 1959 à 1973. Si en 1820, le club des pays développés (Occident, Japon, Australie) était 2 fois plus riche que le reste du monde, il l’est aujourd’hui 7 fois plus.
Selon les économistes, il existe une courbe dite de «la girafe» qui d’un niveau relativement étal jusqu’à la fin du XVIIIe siècle est devenu depuis résolument vertical, jusqu’à ne plus devoir s’arrêter en terme d’augmentation continuelle du PIB mondial. Alors que la production mondiale a été évaluée à 102 milliards de dollars en l’an 0 (en terme de PIB mondial), elle a atteint les 33 726 Md$ à la fin du XXe siècle. En fait, il existe 2 grandes périodes dans l’économie mondiale de notre ère. Celle qui a vu se développer par 6 la production mondiale entre l’an 0 et 1820 et celle qui s’est ensuite démultipliée par 50 (hausse de 5000%) jusqu’à nos jours.

LOUIS XIV N’ÉTAIT PAS VRAIMENT À ENVIER

Au XVIIe siècle, les économistes pensaient que la quantité de richesses dont bénéficiait le monde était une donnée constante peu susceptible d’augmenter acceptant alors, l’idée que la croissance puisse rester indéfiniment proche du zéro absolu. L’emballement de l’histoire économique a démontré, au contraire, que le niveau de vie des ménages peut résulter d’une spirale ascendante. Il est d’ailleurs actuellement 20 fois supérieur à celui des sujets du temps de Louis XIV. Un paradoxe économique lorsque l’on sait que le roi-soleil, considéré comme l’un des hommes les plus puissants et plus riches de la planète à l’époque, vivait beaucoup moins bien qu’un ménage ordinaire actuel payé au smic. En réalité s’il possédait fortune, châteaux, pouvoir et galante compagnie, il ne disposait ni de médicaments performants ni d’un système de santé performant pour soigner et soulager les douleurs, ni de voiture, ni d’électricité, ni de chauffage ou de climatiseur, ni d’eau courante, ni de douche et de sanitaires hygiéniques et encore moins de films, TV, radio, téléphone mobile ou ordinateur pour s’informer et se distraire. Ce décalage démontre combien toute richesse reste foncièrement relative lorsqu’elle ne permet pas de satisfaire correctement les besoins humains.

LES 3 RÉVOLUTIONS DE L’ÈRE INDUSTRIELLE

Après des millénaires de domination agricole, les usines ont attiré des millions de paysans désœuvrés à partir de la fin du XVIIIe siècle :

• 1ère révolution industrielle : 1785
C’est l’invention de la machine à vapeur qui inaugure l’économie moderne. Partie de Grande-Bretagne, la première révolution industrielle s’explique par une vague d’innovations dans la métallurgie (fonte, coke) ainsi que dans le textile avec les métiers à tisser.

• 2e révolution industrielle : 1885
Avec le développement du chemin de fer en 1840, la seconde révolution industrielle est amenée des Etats-Unis et de l’Allemagne avec de nouveaux progrès techniques et un grand nombre d’innovations dans la chimie, l’électricité, l’automobile.

• 3e révolution industrielle : 1980
Dans le prolongement des «Trente Glorieuses» (1950-1973) consacrant l’aviation civile, le pétrole, l’électronique, la culture de masse, la troisième révolution industrielle se traduit plus précisément par l’omniprésence de l’informatique et de l’Internet venue également des Etats-Unis.